Первый том двухтомного издания театроведа и доктора искусствоведения В. Н. Всеволодского-Гернгросса посвящен начальному периоду развития русского театра.

В него вошли главы, посвященные введению в изучение истории русского театра, театру семейно-племенной общины, театру эпохи феодализма, началу буржуазного театра. Отдельные главы посвящены также придворно-аристократическому и дворянскому театру.

Отдельно освещается влияние иностранных театров на театр русский, рассматриваются обряды и игры с театральной точки зрения, говорится о военных потехах Петра I и маскарадах его времени. В издании также есть разделы, посвященные школьному, церковному, любительскому и крепостному театру.

Текст сопровождается иллюстрациями.

Предисловие к изданию написано А. В. Луначарским.