Автор Дмитрий Михайлович Васильев родился в селе Южа Вязниковского уезда Владимирской губернии (ныне город в Ивановской области). Под псевдонимом Дмитрий Рабочий опубликовал поэму «Девчонка», сборники стихотворений «Ужи и соколы», «Молодые всходы», «Порывы», а также ряд историко-публицистических очерков по истории революционного движения молодежи во Владимирской губернии.

Повесть представляет собой описание реальной жизни автора и его друзей-подростков, работающих на Южской фабрике, открытой в 1865 году шуйским купцом Асинкритом Яковлевичем Балиным в выкупленных у вязниковского помещика Ивана Александровича Протасьева корпусах бумагопрядильной фабрики. 

Художественный вымысел в произведении минимален. Имена героев не изменены. Васька Бешеный - воспитанник пятой казармы, одного из построенных в конце XIX - начале XX вв. купцом Балиным краснокирпичных зданий для рабочих фабрики. По словам автора, именно пятая казарма и является главным героем повести.

Повесть была издана 5 отдельными выпусками как бесплатное приложение к газете «Голос текстилей».