Автор этого исследования – известный отечественный ученый-филолог Яков Борисович Шницер. Он впервые в русской науке о языках пришел к выводу о тесной взаимосвязи между разными, казалось бы, никак не связанными между собой письменами.

Доказывает он это путем сравнительного изучения различных памятников древней письменности, и при этом утверждает, что письмена, подобно языкам, не выдумывались и не изобретались отдельными личностями, а вырабатывались и развивались один из другого, подчиняясь тем же законам эволюции, каким подчинено происхождение миров, животных, растений и вообще всего живого в природе.

Книга состоит из двух разделов: в первом излагается состояние письменности у различных народов мира до появления алфавитной системы, во втором рассказывается об изобретении алфавита и его распространении.

Издание украшает прекрасный иллюстративный материал – образцы письмен и снимки с памятников древней письменности: пиктограммы, руны, образцы арабской вязи, примеры индийского письма, иероглифы. Приводятся таблицы с разными алфавитами, их генеалогией и эволюцией. Иллюстрации на отдельных листах выполнены в техниках хромолитографии и автотипии.